À La Rochelle, une start-up discrète mais ambitieuse est en train de redéfinir les codes du cyclisme haut de gamme. Fondés en 2022, Les Ateliers Gonnel conjuguent innovation technologique, engagement écologique et excellence artisanale en créant des vélos d’exception en bois et fibres composites. Inspirés par les techniques du nautisme, leurs modèles Alliage (route) et Embrun (gravel) séduisent par leurs performances aussi bien que par leur esthétique racée et naturelle.
À l’origine de ce projet audacieux, un ingénieur issu du secteur maritime : Benjamin Boissier, passé par l’horlogerie suisse puis la construction de multicoques chez Neel-Trimarans. Il a transposé une technologie bien connue dans le nautisme – la structure sandwich bois-composite – à la fabrication de cadres de vélo. Le principe : un noyau en bois massif (peuplier, frêne ou paulownia selon les modèles), associé à des couches externes en fibres de carbone ou de lin, pour une combinaison optimale de légèreté, de rigidité et d’absorption des vibrations.
Chaque cadre est conçu numériquement, puis façonné à la main dans les ateliers rochelais. Ce double savoir-faire – numérique et artisanal – confère à chaque vélo une unicité rare, au croisement de la haute technologie et de la tradition.
Deux modèles conçus pour l’excellence
Le modèle Alliage est destiné à la route. Il affiche un cadre d’à peine 1,8 kg, avec une géométrie pensée pour maximiser le transfert de puissance sans sacrifier le confort. Assemblé avec des composants haut de gamme, il affiche un poids total entre 8 et 9 kg. Déjà remarqué lors du Paris-Brest-Paris, il y a bouclé les 1 230 km sans incident et s’est vu décerner le prix du public et celui de l’originalité au Concours de Machines 2023.
De son côté, l’Embrun incarne l’élégance du gravel. Construit uniquement à partir de matériaux végétaux – frêne et fibre de lin – il offre un comportement doux et homogène sur tous types de terrains. Lors du Bordeaux-Bilbao Ultra Biking Challenge, il a parcouru plus de 700 km de routes dégradées et de chemins avec une fluidité remarquable, démontrant à la fois sa robustesse et son confort.
Un projet profondément écoresponsable
Au-delà de la performance, Les Ateliers Gonnel revendiquent une démarche locale et durable. Les bois utilisés proviennent du Marais poitevin ou de Charente, la fibre de lin de Haute-Normandie, et la résine est biosourcée à 56 %. Même le paulownia, originaire d’Asie, est désormais cultivé en Nouvelle-Aquitaine, et contribue à la captation du carbone. Toute la production est réalisée à La Rochelle, permettant de créer de l’emploi local et de limiter l’empreinte environnementale.
Cette démarche rigoureuse a été récompensée à plusieurs reprises : Trophée Émergence de la CCI Charente-Maritime, prix “Start-up la plus prometteuse” au salon Vélo in Paris 2024, ou encore Prix Innovation Green de Transtech Nouvelle-Aquitaine.
Depuis le début de l’année 2025, la jeune entreprise connaît une dynamique impressionnante. Le carnet de commandes est plein jusqu’en janvier 2026, la production va doubler d’ici la fin de l’année, et deux nouvelles recrues ont rejoint l’équipe. À l’horizon 2027, l’objectif est de dépasser les 200 vélos produits par an.
Ce développement a été renforcé par une levée de fonds réussie, marquée par l’entrée au capital de François Gabart, navigateur de renom et entrepreneur engagé dans l’innovation responsable. Un appui de poids qui conforte la vision de Gonnel : concilier haute performance, matériaux naturels et production locale.
Trois ingénieurs, une même passion
L’aventure des Ateliers Gonnel est portée par trois amis de longue date, diplômés de l’EIGSI La Rochelle : Benjamin Boissier (composites et R&D), Bruno Merelle (fabrication et industrialisation) et Guillaume Bolzec (commercialisation et développement). Ce trio soudé par une passion commune pour le vélo incarne une génération d’ingénieurs entrepreneurs, attachés à l’innovation utile et à l’ancrage territorial.
